Galáxia
Em condições normais, vemos cerca de 2000 estrelas no campo, numa noite bem escura, mas, numa cidade, não vemos mais de 200. A estrela Próxima, a Polar, a Sírio (a estrela mais brilhante no céu do hemisfério Norte depois do Sol) e todas as outras que vemos a olho nu, distintas umas das outras, situam-se no interior de um grupo grande de estrelas, chamado Via Láctea ou Galáxia. Há cerca de 100 000 milhões de estrelas na Via Láctea! Um grupo de muitas estrelas chama-se galáxia, mas a nossa é a única que escrevemos com maiúscula (se eu não me esquecer disto

).
Podemos ver a Via Láctea no céu, em noites escuras, como uma enorme mancha esbranquiçada (daí o seu nome). O Sol, tal como as outras estrelas da Galáxia, gira em torno do centro dela, demorando um ano galáctico (220 milhões de anos) a dar uma volta completa. Desde que nasceu, o Sol já deu 25 voltas em torno do centro da Galáxia, isto é, tem 5500 milhões de anos. Conhecemos a idade do Sol porque sabemos quanto hidrogénio já foi transformado em hélio. O Sol está a cerca de 30 000 anos-luz do centro da Galáxia, local onde se acumulam numerosas estrelas, algumas bastante mais pesadas do que o Sol. Está a dois terços do raio da Galáxia, contando a distância a partir do centro, pelo que o raio da Galáxia é 45 000 anos-luz e o seu diâmetro 90 000 anos-luz ou, arredondando para cima, 100 000 anos-luz. Significa isto que, viajando à velocidade da luz, um viajante espacial demoraria cerca de 100 000 anos a ir de um extremo ao outro da Galáxia… De facto, nada nem ninguém pode viajar à velocidade da luz a não ser a própria luz. A Galáxia tem a forma de uma espiral, com três braços principais, e é praticamente plana.
Via Láctea ou Galáxia vista no céu. Não se vê a forma espiral porque estamos no interior da Galáxia. O aspecto da Galáxia visto de fora é semelhante ao da Andrómeda visto da Terra. Claro que não temos fotografias da Galáxia vista de fora…
Como é que sabemos a que distância estão as estrelas? Do mesmo modo que os topógrafos conseguem saber a distância de um certo marco a outro da Terra sem irem lá estender uma fita… Usam um processo indirecto chamado triangulação, que exige alguns conhecimentos matemáticos.
Apresento algumas unidades de distâncias em Astronomia. Já sabemos que as distâncias no céu são muito grandes comparadas com as distâncias na Terra a que estamos habituados. Chamamos mesmo “astronómica” a qualquer coisa muito grande. A unidade para medir distâncias no Sistema Solar é o raio médio da órbita da Terra, chamado uma unidade astronómica, abreviadamente 1 UA:
1 UA = 1,496 x 10(8) km.
Essa distância estabelece uma escala para o Sistema Solar. Serve para medir, por exemplo, distâncias dos planetas ao Sol ou distâncias entre os planetas. O diâmetro do Sistema Solar é 80 unidades astronómicas (este é o dobro do raio da órbita de Plutão, onde as distâncias dos planetas ao Sol são dadas tomando a distância Terra-Sol como referência, portanto, em unidades astronómicas).
O ano-luz é uma escala adequada para medir distâncias entre estrelas. O ano-luz é a distância que a luz percorre num ano. A estrela Sírio está a 8,6 anos-luz do Sol (ou da Terra, que, para o efeito, dá o mesmo). A estrela Polar está a 820 anos-luz.
Para indicar distâncias interestelares, é útil por vezes utilizar o parsec (símbolo pc), que é cerca de três anos-luz:
1 parsec = 3,26 anos-luz = 3,086 x 10(13) km.
Indico as principais unidades utilizadas em Astronomia e os seus valores em quilómetros.
1 UA = 1,496 x 10(8) km
1 ano-luz = 6,35 x 10(4) UA = 9,5 x 10(12) km
1 parsec = 3,26 anos-luz = 3,086 x 10(13) km
E estamos a falar só dentro da nossa galaxia, tudo "astronómico".